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¿Qué es una estrella?
¿Será cierto el dicho de que algunos han nacido con buena estrella?
Seguramente has visto fotografías de nuestra estrella, el Sol, y tiene el aspecto de un disco gigante en el cielo que nos brinda luz y calor. Bueno, en realidad, una estrella es una esfera muy grande de gas que libera grandes cantidades de energía. Las estrellas generan energía en su interior mediante reacciones termonucleares, la cual emite al espacio en forma de radiación electromagnética (luz) y energía térmica. Debido a las distorsiones ópticas que produce la turbulencia y las diferencias de densidad de la atmósfera las observamos como si fueran puntos luminosos » titilantes”. (Cfr. Garzón, 2009, pp.36-37)
Las estrellas se encuentran en todo el Universo y son incontables. Son la principal estructura de las galaxias y gracias a su liberación de energía, el Sol es fundamental para la existencia de vida en nuestro Sistema Solar.
¿Cómo se forma una estrella?
Las estrellas se encuentran dentro de un estado cíclico. Es decir, de la muerte de las estrellas, nacerán las nuevas. Estos cuerpos se forman a partir de gas y polvo repartidos en diversas regiones del Universo. La presencia de la gravedad en este punto es clave porque el gas interacciona consigo mismo, empieza a generar fricción en las partículas atómicas y existe aumento de energía (calor), que elevará la temperatura de los grumos de gas. Este proceso dura millones de años hasta que la estrella alcanza temperaturas de millones de grados en su núcleo, desencadenando la “fusión nuclear”, después comienza a brillar y a esto se conoce como protoestrella.
La protoestrella crece, hacia su siguiente etapa como estrella, iniciando así un proceso largo y estable de madurez, donde mantendrá su tamaño, brillo y temperatura durante miles de millones de años. El gas y polvo remanente, darán paso a la formación de planetas, lunas, asteroides, etc., hasta formar un sistema estelar.
Tipos de Estrellas
De acuerdo con el grado de luminosidad son:
- Supergigantes. Sus diámetros son unas 400 veces mayores que el del Sol.
- Gigantes. Estas suelen ser difusas y su masa puede ser apenas de unas 40 veces mayor que la del Sol
- Subgigantes. Su brillo es mayor al de una enana de la secuencia principal, pero no tanto como una gigante.
- Enanas. Son las que están en la fase denominada secuencia principal, es decir, en la primer etapa de su evolución, desde que nacen hasta que se agota el hidrógeno en su núcleo.
- Subenanas. Son menos brillantes que las estrellas enanas de la secuencia principal y generalmente son pequeñas. Se conocen las estrellas subenanas calientes y frías, que son muy diferentes en sus características.
- Enanas blancas. Aquellas que agotaron todo el hidrógeno que utilizaban como combustible nuclear, son muy antiguas. (Cfr. Centro Cervantes Virtual, 2023)
Siguiendo el Sistema Morgan-Keenan, que utilizan los astrónomos clasifican a las estrellas utilizando las letras O, B, A, F, G, K, y M, en una secuencia que va de las más calientes (tipo O) a las más frías (tipo M). Cada letra se subdivide utilizando dígitos del 0 al 9, donde 0 es para las estrellas más calientes y 9 para las más frías. También utiliza la clase D para indicar a las enanas blancas y la clase C para estrellas de carbono. Es importante destacar que este Sistema se instauró en la década de 1940 (Ridpath, 1999, p. 136).
No todas las Estrellas están hechas de gas. ¿Qué pasa con una estrella fugaz?
De acuerdo con la NASA, las estrellas fugaces son meteroides (objetos en el espacio cuyo tamaño varía, pueden ser desde polvo hasta pequeños asteroides) que ingresan a la atmósfera terrestre a gran velocidad y se queman, por lo cual dejan brillantes rayos de luz en el cielo, lo que nosotros vemos como estrella fugaz. (Cfr. National Geographic, 2022)
Características de una estrella
Principales características de una estrella son:
| Características | Definición | Datos curiosos |
| Luminosidad | Es la energía total que irradia por segundo | Sirio es la estrella más brillante vista desde nuestro planeta y se encuentra a 8,6 años luz de distancia de la Tierra. |
| Temperatura | La temperatura que tenga la superficie de la estrella determina su color. | WISE J085510.83-071442.5 es una estrella enana marrón recién descubierta, la más fría de su especie; su temperatura oscila entre los 48 y los 13 grados bajo cero. |
| Radio | Muestra cuál es su tamaño | Stephenson 2-18 es la estrella más grande, ubicada en la constelación de Scutum y está a 20 mil años luz de nuestro planeta. |
| Masa | Parámetro fundamental que determina su evolución | R136a1 es el nombre de una estrella que forma parte de la Nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes. Su masa es aproximadamente de 265 veces la del Sol |
| Composición química | Es la proporción de elementos químicos que contiene | Las estrellas contienen 75% de hidrógeno y un 24% de helio de la masa total, aproximadamente. El resto son pequeñas proporciones de elementos químicos como nitrógeno, hierro o carbono. |
Fuente: elaboración propia con base en Andrés, 2019, p. 49-50.
Ciclo de vida de una estrella
La vida de una estrella puede variar mucho desde el momento de su formación. Si adquiere una masa parecida a la de nuestro Sol, entonces pasará por la secuencia principal de evolución de las estrellas. Su vida será estable y podrá vivir hasta 13 mil millones de años. Sin embargo, las estrellas más masivas agotarán su fuente principal de combustible, el hidrógeno, y vivirán un tiempo considerablemente menor.
Según la NASA, la mayor parte de las estrellas de nuestra galaxia, incluyendo al Sol, se clasifican como estrellas de secuencia principal. Existen en un estado estable de fusión nuclear, en el que transforman al hidrógeno en helio e irradian rayos X. En este proceso se emite una gran cantidad de energía, ya que se mantiene alta la temperatura de la estrella, que brilla intensamente.
Su tiempo de vida depende de su tamaño original y del peso, tal como se indica a continuación:
- Estrella peso ligero. La primera etapa dura miles de millones de años y consiste en el equilibrio entre su fuerza externa y gravedad, en la cual genera energía al fusionar hidrógeno en helio. Después se vuelve gigante roja cuando ya no tiene hidrógeno en su núcleo, el cual va desmoronándose mientras sus capas externas se expanden; sus capas exteriores se desprenden y forman una nebulosa planetaria. Por último, solo queda el núcleo encogido, conocido como estrella enana blanca.
- Estrella peso mediano. Inicia la secuencia principal, quema rápidamente su combustible y cuando lo agota se expande y convierte en supergigante roja; explota en forma de supernova y queda un núcleo muy denso denominado estrella de neutrones.
- Estrella peso pesado. Inicia la secuencia principal, cuando ya no tiene combustible se expande y se vuelve supergigante azul; explota en forma de supernova y si sus restos superan tres veces el tamaño del Sol se convierten en agujero negro.
En general, mientras más grande sea una estrella, más corto es su tiempo de vida.
Estrella cercana a la tierra
¡Es el Sol! debido a que su gravedad es muy grande mantiene a todos los cuerpos de Sistema Solar en constante movimiento alrededor de sus órbitas. Principalmente se compone de hidrógeno y helio. Se calcula que en su interior cada segundo se transforman más de cuatro millones de toneladas de materia en energía. La energía resultante de las reacciones termonucleares viaja desde el centro hasta la superficie del Sol, donde es radiada en forma de luz al espacio circundante y la Tierra intercepta una pequeña cantidad de este enorme flujo de energía.
¿El sol qué tipo de estrella es?
Es una estrella de tipo espectral G2 y luminosidad V, es decir, una estrella G2V. Es decir, una estrella enana amarilla que posee entre 0,8 y 1,2 masas solares. Tiene una edad aproximada de 4.500 millones de años y se encuentra a unos 150 millones de kilómetros de nuestro planeta.La estrella más grande del universoEsta es una estrella hipergigante variable llamada UY Scuti, con un radio 1,700 veces más grande que el del Sol, es tan grande que el volumen de casi 5 mil millones de soles podría caber en su interior.
Conclusiones
Quizá estamos acostumbrados a ver el cielo, pero no a observarlo detenidamente, para lograrlo deberíamos contar con telescopios y otros instrumentos que pueden ayudarnos a conocer un poco más del cosmos, pues con este tema comprendimos que de simples no tienen nada, por eso las estrellas han sido inspiración y forman parte de la historia de la humanidad. Hoy descubrimos que:
- El nacimiento, vida, muerte y brillo de las estrellas son temas enigmáticos, donde influyen diversos aspectos, procesos y reacciones.
- No todo lo que brilla y vemos en el cielo es una estrella, ¡a veces son planetas!
- Hay varios tipos de estrellas y su vida depende del tipo al que pertenezca.
- Las estrellas pueden vivir millones de años y pueden estar aproximadamente a 4.3 años luz de la Tierra.
- Las estrellas son el pilar principal de las galaxias.
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¡Buen camino estelar!
